Los materiales en la historia de la humanidad

José Luis Ortiz
Director de la Carrera de Ingeniería Mecánica,
ITESM Campus Querétaro,
jlortiz@itesm.mx

Los materiales han desempeñado, sin lugar a dudas, un papel trascendental en el devenir histórico de las civilizaciones. Han sido tan importantes que la historia de la humanidad que ha dividido en etapas o edades, cuyo nombre les otorga su importancia, como elementos distintivos de cada una de ellas: Edad de Piedra, Edad de Bronce, Edad de Hierro, etc. Si le pudiéramos asignar un nombre al Siglo XX, probablemente lo llamaríamos el Siglo de los Plásticos, debido a que casi todos ellos se inventaron y sintetizaron el siglo pasado. La baquelita, por ejemplo, se obtuvo por primera vez a finales del Siglo XIX y tuvo un amplio desarrollo y aplicaciones en los albores del Siglo XX.

Las fuertes inversiones que han realizado en el pasado y que realizan actualmente los países avanzados en ciencia y tecnología, les ha permitido tener en la actualidad y procurar en el futuro una ventaja competitiva frente a aquellos que no invierten lo suficiente. “El que siembra, cosecha”. En estos países se entiende plenamente que los fondos destinados al desarrollo de la ciencia básica, no son un gasto, sino una de las inversiones más redituables que pueden realizar.

En la antigüedad, los pueblos que lograban dominar la tecnología de materiales más avanzados, por ejemplo la del hierro, tenían superioridad tecnológica sobre los pueblos que se encontraban todavía en la edad de piedra, por su bajo nivel de desarrollo en el área de los materiales. Hoy en día, aunque otros factores influyen en las relaciones de dominio entre los pueblos, la diferencia fundamental entre el norte y el sur, es la Ciencia y la Tecnología.

En la conquista de la Nueva España, los materiales jugaron un papel crucial para otorgar la superioridad tecnológica de los españoles sobre los mexicas. En 1520, cuando Cortés llegó a la Gran Tenochtitlán, se encontró con una civilización de gran esplendor, con una sociedad bien organizada y una ciudad que cautivaba por su belleza. Los guerreros mexicas eran individuos que ocupaban uno de los estratos más altos de la pirámide social, con un adecuado entrenamiento en las artes marciales. Sin embargo, los mexicas no conocían la rueda y sólo utilizaban metales preciosos para la fabricación de objetos ornamentales. Es bien sabido que la mayoría de los metales sin aleación no son lo suficientemente fuertes para la fabricación de herramientas o utensilios para la vida diaria que tengan un desempeño satisfactorio. Las aleaciones, como el bronce (liga de cobre con estaño), son mucho más adecuadas para tales aplicaciones. El choque cultural y tecnológico a la llegada de los españoles debió haber sido brutal. Aunque la fortaleza física de los caballeros águila y de los caballeros tigre era patente, los soldados de Cortez conocían y utilizaban la rueda, el hierro y las armas de fuego. Esto advierte una ventaja tecnológica, si no definitiva, cuando menos constituía un elemento importante de competitividad que debió haber marcado una clara superioridad en el combate. Sin embargo, la conquista no podría explicarse solo con la supremacía tecnológica. Unos cuantos cientos de soldados al mando de un capitán rebelde, no podrían haber logrado tal hazaña solamente contando con el abrigo de tecnología más avanzada.

Seguramente al ver a los españoles cabalgando y con armaduras relucientes, y al creer efectivamente que hombre y caballo constituían un mismo ser y observar como vomitaban fuego sus arcabuces, estas imágenes seguramente provocaron en los mexicas un efecto aterrador.

A su paso desde la Villa Rica de la Vera Cruz hasta Tenochtitlán, se fueron anexando a las tropas españolas los pueblos sometidos por los mexicas y a los que se les obligaba a pagar tributos. Así el pueblo tlaxcalteca, fue un poderoso aliado de los españoles en la lucha por la conquista del imperio. Los factores que contribuyeron a la conquista fueron de índole tecnológica, religiosa, psicológica y social.

El ejemplo acotado anteriormente es una referencia para poder comprender lo que ha sucedido en la historia de las civilizaciones. La hegemonía de los romanos sobre los pueblos del imperio se debió en parte a su supremacía tecnológica: armas más efectivas, materiales más resistentes, ingeniería más desarrollada, que en conjunto dan una ventaja competitiva -que puede ser decisiva- a un ejército.

Desde el comienzo de la civilización, los materiales junto con la energía han sido utilizados por el hombre para mejorar su nivel de vida. Como los productos están fabricados a base de materiales, éstos se encuentran en cualquier parte a nuestros alrededores. Los más comúnmente encontrados son madera, concreto, ladrillo, acero, plástico, vidrio, hule, aluminio, cobre y papel. Existen muchos mas tipos de materiales y uno solo tiene que mirar a su alrededor para darse cuenta de ello. Debido al progreso de los programas de investigación y desarrollo, se están creando continuamente nuevos materiales.

La producción de nuevos materiales y el procesado de estos hasta convertirlos en productos acabados, constituyen una parte importante de nuestra economía actual. Los ingenieros diseñan la mayoría de los productos manufacturados y los procesos necesarios para su fabricación. Puesto que la producción necesita materiales, los ingenieros deben conocer de la estructura interna y propiedades de los materiales, de modo que sean capaces de seleccionar el más adecuado para cada aplicación y también capaces de desarrollar los mejores métodos de procesado.

Los ingenieros especializados en investigación trabajan para crear nuevos materiales o para modificar las propiedades de los ya existentes. Los ingenieros de diseño usan los materiales ya existentes, los modificados o los nuevos para diseñar o crear nuevos productos y sistemas. Algunas veces el problema surge de modo inverso: los ingenieros de diseño tienen dificultades en un diseño y requieren que sea creado un nuevo material por parte de los científicos, investigadores e ingenieros.

La búsqueda de nuevos materiales progresa continuamente. Por ejemplo, los ingenieros mecánicos buscan materiales para altas temperaturas, de modo que los motores de reacción puedan funcionar más eficientemente. Los ingenieros electrónicos procuran encontrar nuevos materiales para conseguir que los dispositivos electrónicos puedan operar a mayores velocidades y temperaturas, etc. Así, el desarrollo tecnológico y científico, termómetro del desarrollo de una civilización, está supeditado al conocimiento, desarrollo, aplicaciones de los materiales. Porque hoy, en los albores del tercer milenio, necesitamos más que nunca materiales que satisfagan las condiciones extremas a las que son sometidos los dispositivos, componentes y sistemas modernos.

Los materiales en la historia de la humanidad, J.L Ortiz, Periódico El Financiero, Edición Bajío, 9 de julio de 2008, p. 6B.